Общеизвестная характерная особенность итальянской кухни — широкое использование макаронных изделий: спагетти, гноччи, равиоли и пр. (до 300 видов). Их готовят отварными, жареными и запеченными, с различными соусами.
Итальянцы любят овощи, рыбу, морепродукты (моллюски, крабы, омары, лангусты, креветки и т. п.), говядину и нежирную свинину в натуральном виде, птицу, фрукты и ягоды, сыр, бобовые (фасоль, горох), рис.
Блюда итальянской кухни очень острые и пряные, особенно закуски. Их подают как к обеду, так и к довольно плотному ужину. В первую очередь гости из Италии обратят внимание на соленые и маринованные овощи. Их лучше заправить оливковым маслом, перцем, уксусом, горчицей. Понравится и закуска из различной морской рыбы под красным маринадом, осетрина с хреном, сельдь, анчоусы, мидии, крабы, сардины, маслины, сыры (любимая закуска). Холодные блюда из птицы, мяса и мясных продуктов очень кстати. Горячие закуски — грибы, жареная рыба, обычная и в тесте.
Первые блюда — супы-пюре, прозрачные супы, супы с макаронами, рисом, клецками, уха, солянки. Супы — украшение итальянской национальной кухни. Особенно любимы заправочные супы из рыбы, мяса, овощей, птицы, обычно острые, с добавлением маслин, каперсов, цикория, мускатного ореха, стручкового перца, чеснока, рассола, вина.
Вторые блюда — в первую очередь различные макароны с соусами и приправами, рагу в томатном соусе (мясо нарезают большими кусками, обжаривают до румяной корочки), к которому принято подавать овощной салат; рыбные блюда из отварной, жареной и тушеной рыбы с различными гарнирами и острыми соусами, овощные блюда — жареные овощи, сельдерей, тушеная цветная капуста, обильно заправленная оливковым маслом, каперсами, маслинами, спаржа, фасоль. У итальянцев есть два излюбленных продукта — сыр и макароны. Такие сыры, как пармезан, моцарелла (сыр из молока буйволиц), пекорино (соленый сухой сыр из овечьего молока), итальянцы охотно едят со многими блюдами. Например, ризотто — плов, который готовят с ветчиной, тертым сыром и луком, креветками, грибами. Сыр является самым необходимым ингредиентом пиццы — открытого пирога с разнообразной начинкой.
Еще одно чрезвычайно популярное блюдо — полента. Это круто сваренная каша из кукурузной муки, которую подают к столу нарезанной ломтиками.
В Италии гарниры к блюдам подают отдельно. Все блюда готовят в основном на оливковом масле. Хлеб — только пшеничный. Не рекомендуется угощать итальянцев блюдами из жирной свинины и котлетной массы, подавать ржаной хлеб.
Десерт — свежие или консервированные фрукты, фруктовые салаты, кондитерские изделия, орехи в сахаре, пудинги.
Горячие напитки — к завтраку, обеду и ужину крепкий кофе по- восточному, кофе «капуччино» (натуральный кофе с горячим молоком или горячими сливками).
Обязательный атрибут стола — кувшин с холодной водой, сухое натуральное вино.